喬平道：“長(zhǎng)兄，我還是那句話，即便侄女嫁過去了，恐也不是長(zhǎng)久之計(jì)。如今魏家勢(shì)力尚在北方，不過打算以我兗州為跳板，不費(fèi)一兵一卒，南下深入中原腹地而已。等魏家站穩(wěn)腳跟，再與我喬家翻臉，到時(shí)我等如何應(yīng)對(duì)？侄女又如何自處？魏家對(duì)當(dāng)年之事必定還耿耿于懷。如今聯(lián)姻，無異于以身飼虎，之前李肅一族，就是前車之鑒！”
喬越皺眉道：“二弟，你思慮過多了。既成親家，魏家如何能說翻臉便翻臉？且如今情勢(shì)緊急，先渡過這難關(guān)要緊！至于阿梵，她身為喬家長(zhǎng)女，兗州勢(shì)若累卵，她能為喬家解難，也是應(yīng)盡的本分。原本事情已經(jīng)迎刃而解，沒想到她不孝至此！我是白養(yǎng)了這個(gè)女兒！”
喬平苦勸道：“長(zhǎng)兄，侄女既找不到，那就退而求其次。為今之計(jì)，請(qǐng)由我即刻去往陳留游說張復(fù)，放手一搏，未必沒有出路?！?/p>
喬越嘆氣：“你說 輕巧！先不說聯(lián)合張復(fù)能否克難，就說眼下魏家這邊，議婚使都要到了，阿梵人卻不見，如何交待？”
“只說阿梵忽然身染惡疾，無法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些賠罪之禮，料魏家也不會(huì)怎樣?！眴唐皆缬袘?yīng)對(duì)，說道。
喬越眉頭不展，沉思片刻，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了一口氣，道：“容我再想想?！?/p>
喬平知道催他不來，無奈告退?；厝⒔?jīng)過簡(jiǎn)單說與翹首的喬慈，喬慈轉(zhuǎn)告了小喬。小喬頓時(shí)覺得有了希望，叮囑弟弟，一有新的消息，立刻再來告訴自己。喬慈答應(yīng)。
兩天之后，大喬依然沒有半點(diǎn)消息，喬平焦急等待兄長(zhǎng)答復(fù)之時(shí)，東郡濮陽(yáng)城里卻不知道怎么就傳開了消息，說周群風(fēng)聞喬魏兩家結(jié)親，已然悄悄退兵，兗州困解，魏侯的議親使也不日便能抵達(dá)。濮陽(yáng)百姓聽聞兵解，無不雀躍，從早到晚，不斷有男女老少相扶到使君府府邸門前跪拜敬謝。喬平心知不對(duì)，急忙找到了長(zhǎng)兄，見他與張浦相對(duì)坐于案前說話，那張浦見喬平來了，便停了話，起身朝他欠身行了個(gè)禮，告退而出。
“長(zhǎng)兄！周群兵退，城里到處在說魏家親事，怎么傳出去的？”
相對(duì)于喬平的困惑，兗州刺史喬越倒一改之前的慌亂，顯得十分鎮(zhèn)定，道：“這不是好事嗎？能教我兗州軍民免去兵災(zāi)之禍?！?/p>
“周群退兵，自然是好事。莫非侄女那里，長(zhǎng)兄有了消息？”
喬越搖了搖頭，沉臉道：“何來的消息！往后休再提這不顧廉恥的丫頭了！我喬家沒有這樣的女兒！”
喬越雖也有幾房姬妾，除了大喬，早年也得過另外一兒一女，但俱都夭折，所以大喬是喬越獨(dú)女。
大喬既沒消息，城里又這么盛傳婚事，看喬越卻絲毫不見焦急，喬平未免也糊涂了，望著長(zhǎng)兄，見他目光炯炯地看著自己，忽然想起方才張浦下去前朝自己投來的似有所含的一瞥，靈光一現(xiàn)，臉色頓時(shí)變了。
“莫非，長(zhǎng)兄是想以小喬代嫁？”他遲疑了下，問。
喬越道：“正作這打算。方才想叫二弟來商議，二弟自己便來了。二弟以為如何？”
喬平吃了一驚，想都沒想，立刻搖頭道：“這萬萬不妥！長(zhǎng)兄莫非忘了，蠻蠻與瑯琊世子已經(jīng)有了婚約，明年就是婚期！如何能再嫁魏儼？”
喬越道：“瑯琊世子那邊，照我所見，并無大礙，我會(huì)派個(gè)能言的使者過去，好生將婚事給退了，再呈上厚禮，料想瑯琊那邊也不至過于深責(zé)?！?/p>
他語(yǔ)氣慢條斯理，倒在重復(fù)先前喬平的話。
喬平不住擺手：“長(zhǎng)兄，這萬萬不可！蠻蠻與世子早有婚約，兩人又情投意合，如何說退就退？恕愚弟不能答應(yīng)……”
“路安！”
喬越大聲叫著弟弟的字，猛地從案前座榻上起了身。
“郡民得知周群退兵，如何歡欣鼓舞，此情此景，二弟你應(yīng)是看到的！我喬家代天子牧民于此，已有數(shù)代，二弟你就真的忍心將我兗州二十萬軍民置于水深火熱？如今不過傳出與魏家聯(lián)姻的消息，周群便已退兵！侄女和兗州二十萬軍民，孰輕孰重，不必為兄的再多說了吧？ ”
喬平一時(shí)怔住。心下終于明白了過來。
長(zhǎng)兄一心求和，許是聽了張浦另外獻(xiàn)策，想到將自己女兒代嫁，又怕自己不應(yīng)，是以故意將消息提早四處放了出去，造成今日之局，令他騎虎難下。
他對(duì)一雙兒女，尤其是小喬，愛若珍寶，處處唯恐委屈了她。這樣將她嫁去魏家，他心里實(shí)在是不愿，只是一個(gè)“不”字，此刻卻仿佛重如千鈞。
縱然十一月的天氣，喬平額頭也滲出了汗，憋了半晌，終于為難道，“長(zhǎng)兄，不是做弟弟的不知輕重，而是此事實(shí)在過于……”
喬越忽然走到他的面前，一語(yǔ)不發(fā)，朝他跪了下去，眼看竟要以額觸地，喬平大驚失色，慌忙一個(gè)箭步上前，攔住了他。
“長(zhǎng)兄，你這是何意……”
“二弟！”喬越眼睛含淚，聲情并茂，“我知你不舍將蠻蠻遠(yuǎn)嫁幽州。我也只有大喬一個(gè)女兒，原本豈會(huì)忍心讓她遠(yuǎn)離爺娘？只是為今之計(jì)，你聽長(zhǎng)兄一言，除了求好魏劭，再無別法！若不是阿梵絕情走了，我又怎會(huì)奪你蠻蠻？做哥哥的，代兗州這二十萬軍民，求你了！”說罷不顧喬平阻攔，還要再拜。
喬平如萬箭攢心，手足更是冰冷，用力托住了兄長(zhǎng)，咬牙道：“長(zhǎng)兄請(qǐng)起，一切聽?wèi){長(zhǎng)兄吩咐便是?！?/p>
喬越見他終于松口，暗吁口氣，這才起來，緊緊抓著喬平的手，含淚道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能體諒為兄之難，為兄實(shí)在感激?！?/p>
喬平心知事情已定，唯余苦笑，出來后，想著還不知道該怎么跟毫無防備的女兒開口告訴她這件事，心里又是難過，又是惶惑，人都到她房門前了，竟自徘徊起來，有些不敢見他嬌嬌女兒的面了。
