轉(zhuǎn)眼到了春暖花開之日，齊國侯府齊備聘禮，當(dāng)首一對(duì)真金打就的金豬，一對(duì)通體碧綠的玉如意，珍珠翡翠兩套頭面，往后八面金絲楠木雕福祿壽掛屏，八只喜羊，另有錦帕、宮花、龍鳳雙燭等物，行納征之吉儀。

謝夫人以謝知真親手所繡的衣衫鞋襪回禮，其中給齊大夫人縫制的一雙軟底寶相花紋云頭錦鞋，針腳工整，配色端莊大氣，教齊家?guī)讉€(gè)妯娌們輪番傳看，贊不絕口。

齊大夫人微笑道：“真娘素來有心，你們也不必眼紅，待到她嫁進(jìn)咱們家，讓她給你們每人各做一雙便是?！?/p>

齊二夫人出身尋常，聞言驚叫道：“這如何使得？她可是長(zhǎng)房主婦，到時(shí)候說不得要跟著嫂嫂主理中饋，如何有功夫給我們做鞋襪？”

齊叁夫人聽她說得不像，連忙在底下拽了拽她的衣裳，對(duì)大夫人諂笑道：“二嫂又說胡話，大嫂年紀(jì)不大，身子骨也健朗，如何需要一個(gè)小姑娘家家插足家事？依著我說，還是先在大嫂跟前立幾年規(guī)矩，學(xué)學(xué)為人媳婦的本分，再論其他的罷。大嫂既開了口，我們少不得腆著臉受了禮，且等新婦進(jìn)門，也跟著嫂子享享清福！”

叁夫人這話倒說到齊大夫人心坎里去，她臉上的笑容加深，和弟妹們又說了幾句話，忽而聽見角落里傳來隱隱的啜泣聲。

她循聲望過去，看著坐在底下的那位鬢角簪著白絨花的嬌弱女子，不自覺地放緩了神態(tài)：“蓮兒這是怎么了？”

這女子名喚柳紅菡，小字蓮兒，乃是大夫人同胞妹妹所出。

姐妹倆同人不同命，一個(gè)嫁于顯赫勛貴，又母憑子貴，多少年地位穩(wěn)如泰山；另一個(gè)原也嫁了太守之家，無奈夫婿不爭(zhēng)氣，貪贓枉法不說，前年蠻夷攻城的時(shí)候，竟然拋妻棄女乘船遁逃，陛下大怒之下，著人將其捉拿，流放叁千里之外，闔家也跟著敗落。

去年年底，那位命苦的妹妹身染沉疴，撒手人寰，臨終時(shí)寫了封血書，將唯一的女兒托付于她，求她看在骨肉親情的份上，替女兒尋一家境殷實(shí)些的人家嫁了，圖個(gè)終身有靠。

齊大夫人遂遣下仆將柳紅菡接進(jìn)府中，上下以表小姐相稱，一應(yīng)規(guī)格與齊家小姐殊無二致，因著她嬌滴滴軟綿綿，在姨母面前又頗為溫柔小意，幾個(gè)月相處下來，竟然比那些個(gè)庶出小姐還要得寵些。

這會(huì)兒，聽見齊大夫人詢問，柳蓮兒連忙用素帕拭了拭臉上的淚珠，婉轉(zhuǎn)道：“姨母莫怪，蓮兒本也為您做了雙鞋子，如今看見未來嫂嫂的繡作，方知什么叫東施效顰，貽笑大方，一時(shí)有些難堪，又羨慕嫂嫂的家世與好命，自傷其身，方才哭的?！?/p>

齊大夫人憐愛地將她喚至身邊，使她身邊的丫鬟去取她做的那一雙，慈愛道：“你來得晚，所以不知，真娘和你年紀(jì)差不多大，自幼便喪了母，家世也并不比你家強(qiáng)上多少，因此實(shí)在不必自輕自賤。等往后她嫁進(jìn)府里，你倆說不得還能成為閨中姐妹呢?！?/p>

聞言，柳蓮兒露出個(gè)羞澀的笑容：“只要她不輕視于我，我必定與她好好相處，一同侍奉姨母，哄姨母開心。”

齊大夫人接過柳蓮兒所做的乳煙緞攢珠繡鞋，親自踩在足下試了試，有意抬舉她，笑道：“你嫂嫂做的鞋子樣式是好看，卻不如你這雙鞋合腳。”

“姨母喜歡就好。”柳蓮兒偎依進(jìn)她懷里，“姨母的腳碼原和母親差不多大，我在家中時(shí)已是做熟了的，自然更合腳些?！?/p>

她眼中含著淚，唇邊卻噙著淺淡的笑，雖不是傾國傾城之姿，卻如同小家碧玉，可憐可愛。

卻說五月初五端午之日，謝知方不去參加賽龍舟，卻死乞白賴地拉著謝知真往山上的寺廟里去祈福。

謝知真是待嫁之身，謝夫人本不待允，被謝知方胡攪蠻纏了叁四日，又請(qǐng)動(dòng)謝韜親自說情，只說女兒嫁出去后身不由己，難得松快幾日，倒不必太過拘著，這才松了口。

坐在舒適平穩(wěn)的馬車?yán)铮x知真抬頭看了看優(yōu)哉游哉喝茶的弟弟，實(shí)在忍不住，問道：“阿堂，你葫蘆里到底賣的甚么藥？”

謝知方故意賣關(guān)子，任她怎么問都不肯回答。