段元琛的這個(gè)“順道”，其實(shí)拐了個(gè)不小的彎：從皇城東門外來到這里，用了他半日的功夫。
他剛從南面的楚州回來，原本這個(gè)時(shí)候，應(yīng)該已經(jīng)在宮里向皇帝復(fù)命了。
……
就在兩個(gè)月前，隴西梁州一帶于半夜發(fā)生了大地震，民眾傷亡慘重，毀屋萬間，連梁州刺史也在睡夢(mèng)中被壓在了坍塌的房梁之下，天亮后被人拖出來時(shí)，已經(jīng)氣絕身亡。
這是隴西一帶最近接連發(fā)生的第三起地震了。此前，也就是皇帝從鹿苑回宮后沒幾天，相州、許州便相繼上報(bào)朝廷，稱當(dāng)?shù)匕l(fā)生了地震，朝廷尚在議論著，接連便又來了梁州地震，且這一次，比另兩地顯然要嚴(yán)重的多，梁州送來的加急折報(bào)里，稱“五星錯(cuò)行，隕星如雨，燁燁震電，山冢崪崩，天明，梁水竭”。
接連不斷的地震與那場(chǎng)日食幾乎是接踵而來，便是朝廷里也開始人心惶惶，更何況民間，各種怪談大肆流傳?；实郛?dāng)時(shí)得到梁州奏報(bào)后，震驚不已，當(dāng)即命戶部緊急撥調(diào)銀兩賑災(zāi)，戶部卻捉襟見肘，最后只能從原本下月就要發(fā)送出去的軍餉里勉強(qiáng)先挪出了三十萬兩白銀，加上皇帝從內(nèi)庫撥添的二十萬兩，總共五十萬兩賑災(zāi)款，由主動(dòng)請(qǐng)命的韓王段元璟與劉伯玉一道去往隴西賑災(zāi)。而戶部空缺掉的那三十萬兩尚亟待補(bǔ)充，皇帝便派段元琛隨同戶部堂官到南方追繳各布政司往年所欠的關(guān)市賦稅。
大興建業(yè)后，朝廷除了興農(nóng)，也在江南以及沿海開設(shè)市場(chǎng)貿(mào)易，允許地方布政司每年對(duì)這一塊稅賦按制分成入庫。幾十年下來，如今市舶繁榮，以楚州為例，每年交易就達(dá)上千萬兩白銀，賦稅自然水漲船高，地方官員中飽私囊，亂象叢生。數(shù)年之前，皇帝有感于這項(xiàng)制度的弊端，決定改制革弊，但地方卻舍不得這塊原本已經(jīng)入嘴的肥肉，陰奉陽違，以各種借口截留原本應(yīng)當(dāng)上繳的稅賦，至于瞞賬作假，更是層出不窮。這兩年，皇帝也曾派過欽差前去查賬追稅，但每每雷聲大雨點(diǎn)小，地方又陳情訴苦，最后總是不了了之。
如今北方雖然暫時(shí)獲得了安定，但突厥依舊是個(gè)心腹大患，軍餉絕不能斷，皇帝自然把目光再次投到這個(gè)老大難問題上。
明眼人其實(shí)都知道，賑災(zāi)固然緊要，但比起領(lǐng)了銀子去賑災(zāi)，這個(gè)追錢入國(guó)庫的活才是真正的棘手。辦好了是應(yīng)該，辦不好就是失職。此前幾位欽差如今坐著冷板凳，便是最好的教訓(xùn)。
現(xiàn)在皇帝把這差事交給了剛回京不久的七皇子，滿朝的眼睛自然都盯著。
段元琛接了差事便與隨同辦事的那位胡姓戶部堂官趕到楚州。到了后，以便裝從翹首等在城門口迎接的一行地方官員和富商身畔悄悄入了城。那些官員沒接到人，以為欽差還在路上時(shí)，他已經(jīng)每日出入市舶暗中走訪，直到大半個(gè)月后，才突然召集一眾地方官商，隨即現(xiàn)身發(fā)難。眾人這才慌了手腳，起初又搬出老一套的虧空借口想搪塞過去，不想他當(dāng)場(chǎng)帶上了一個(gè)要為自己丈夫喊冤伸屈的婦人。原來這婦人的丈夫從前是布政司衙門里的一個(gè)稅吏，每日經(jīng)手關(guān)市稅賦賬目，后與上司生了些齷蹉，時(shí)間長(zhǎng)了，又擔(dān)心往后朝廷若是清算，到時(shí)第一個(gè)推出來挨刀的恐怕便是自己，于是心生退意請(qǐng)辭官職，上司也準(zhǔn)了他的辭呈，臨行前特意擺酒相送，這人喝完酒回家，當(dāng)夜睡夢(mèng)中便七竅流血而死。婦人疑心丈夫被上官毒殺，于是到楚州州府里告狀，結(jié)果被打了出來，婦人無奈，最后只得帶了兒子回到鄉(xiāng)下老家過活。
段元琛走訪市坊時(shí)，偶聽人提及這樁幾年前的舊事，留了心眼，派人找到了婦人，婦人聽說是京城里來的欽差，這年輕男子還是皇子，當(dāng)即下跪?yàn)檎煞蚝霸?，最后拿出一本藏起來的舊賬簿，說這是丈夫從前請(qǐng)辭前某日帶回家的，叮囑她好生保管，說是日后能保命的東西。當(dāng)時(shí)她也沒問別的，只照丈夫的話收了起來。后來丈夫死的突然，自己告狀無門，回了鄉(xiāng)下后，這本賬冊(cè)也就收了起來。這會(huì)兒愿意拿出來給欽差過目。
段元琛翻了翻，便看了出來，這賬冊(cè)應(yīng)是婦人丈夫生前謄抄下來的真賬，除了賬目，還附了些衙門里官商勾結(jié)賄賂的條目。可嘆他一心本想靠這東西給自己留條后路，不料還是敵不過上官的心狠手辣。當(dāng)即收了起來。這會(huì)兒帶出這婦人，見楚州官員依舊百般抵賴，便拋出了賬冊(cè)，叫人一頁頁大聲宣讀，還沒讀上兩頁，廳堂里的一眾官商便大汗淋漓。段元琛隨即命人捉了稅吏從前的那位上官，如今已是正四品上的都尉，不聽他哀告，跳過了堂審，當(dāng)場(chǎng)便喝令推出去斬首，隨后將人頭放于盤中端了回來，置于桌上。
眾人做夢(mèng)也沒想到，這個(gè)從天而降的七皇子看著猶如面善佛爺，手段冷酷竟勘比羅剎。望著地上那顆片刻前還能說話，轉(zhuǎn)眼便只剩睜著雙空洞眼睛的血淋淋人頭，個(gè)個(gè)面如土色，幾個(gè)膽小的，見七皇子目光掃過來，當(dāng)場(chǎng)便下跪求饒。
軍餉缺了的那一大塊下月亟待發(fā)放，段元琛此行的目的并不在殺人或肅清政務(wù)，而是怎么盡快先逼這些人把吃了進(jìn)去的錢吐一部分出來。所以非常之事，便用了非常手段。
這一招果然奏效，對(duì)著血淋淋的人頭和白紙黑字的賬簿，地方官員紛紛改口，表示盡力籌措所需銀兩以補(bǔ)足虧空，更有在場(chǎng)的幾個(gè)當(dāng)?shù)馗簧?，見自己的名字赫然在賬簿上有列，嚇的不輕，當(dāng)場(chǎng)也表示愿意認(rèn)捐銀兩以支持朝廷賑災(zāi)。
接下來事情果然便順利了。不過半個(gè)月，總共五十萬兩銀子便籌齊，發(fā)往了神京。
既辦完差事，段元琛便與戶部胡大人一道回京。
那位胡大人起先接到這差事時(shí)，以為必定要大費(fèi)周折，更做好了與自己前任一樣無功而返的準(zhǔn)備。他萬萬也沒想到，這個(gè)十年前曾一怒出皇城的年輕皇子不但有善戰(zhàn)之名，處置起政務(wù)竟也游刃有余，進(jìn)退自如，不禁肅然起敬，心里對(duì)他更是佩服的五體投地，一路上恭恭敬敬。
一行人是在上午抵京的。當(dāng)時(shí)離皇城還有幾十里路，段元琛卻忽然停了下來，讓胡大人先行入城向皇帝復(fù)命，自己調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，折了一大段的路，在傍晚時(shí)分趕到了這里。安姑姑告訴他，雙魚此刻應(yīng)該在楓林湖邊，他也沒多想什么，當(dāng)即找了過來。
此刻當(dāng)他終于見到了她，和她相對(duì)而立，中間隔著不過數(shù)尺的一段距離時(shí)，段元琛才忽然意識(shí)到自己的這個(gè)舉動(dòng)是何等的孟浪！
……
這一趟差事，最后雖然僥幸得以順利完成了，但他卻不像同行的那位吏部堂官胡大人。他沒有半點(diǎn)歡欣得意。
甚至可以說，回程的路上，他始終心思重重。
他曾經(jīng)以為他這一輩子將會(huì)終老于戈壁?；蛘咦詈髴?zhàn)死于黃沙。
而遇到那個(gè)他少年于午后窗下讀書困倦時(shí)偶爾曾憧憬過的“東鄰之子”，為心愛的姑娘在鏡前描妝簪花，大約便是他此生夢(mèng)境里除了鐵血大旗之外，最柔軟、也最飄忽的一筆水墨丹青了。
但無論怎樣，他也沒什么可后悔的。
他只是遵從了自己從少年時(shí)便選擇了的信仰。
有些人的信仰會(huì)慢慢地被改變。
但他不會(huì)。他是一個(gè)固執(zhí)的人，這一點(diǎn)，恰好便繼承于他那位父親。
但現(xiàn)在，段元琛卻知道，一切都在慢慢地發(fā)生著改變。
從他被皇帝的一則詔令召回京后，他就知道了，很多時(shí)候，即便人的心里依舊對(duì)當(dāng)年事耿耿不忘，但隨了血緣而帶來的那種牽連，是這世上最利的青鋒也難以一刀斬?cái)嗟摹?
他不愿被皇帝牽制。但每每看到記憶里那個(gè)他曾以為可吞*、并九州的父親而今蒼老到連和自己說話都需要仰頭望他時(shí)，他竟就不忍心了。
倘若他一直不曾回京，那么他就僅僅只是一個(gè)失寵于皇帝父親的廢黜皇子。他的兄弟們不會(huì)經(jīng)常記住他。他的余生，也將照他預(yù)設(shè)好的那樣走下去。
