江嬤嬤猛省她家姑娘已和許家公子和離，自己不宜再叫許家大姑娘“姑奶奶”，該依她丈夫姓氏及排行稱呼。

她改口道：“從前人人說羅大奶奶命苦，爹不疼，后娘不愛，被嫁做繼室，沒幾年夫婿老死，只能守著繼子過活。親家老爺也忍心，嫌女兒命硬，竟不幫扶?！?/p>

池敏道：“禍兮福所倚，福兮禍所伏，正因為許家冷待羅大奶奶，出事才沒牽連到她。反而那些和許家往來密切，互通有無的親友都遭了殃。”

“是啊，誰想得到羅大奶奶和娘家緣薄，反倒逃過大劫，現(xiàn)如今倒吃甘蔗，繼子中舉，后半輩子有靠了?！?/p>

“羅大奶奶好心人該有好報，許家上下一窩勢利眼，獨獨她不對我擺譜兒?！?/p>

“不過姑娘會見羅大奶奶，會不會教玦二爺吃心，覺得你和許家斷不開？”

“玦二爺要這般小氣，不會年年都替八郎傳遞家書給我。他一向高看羅大奶奶，說許家落難，她不計前嫌，雪中送炭，是厚德之人，曉得她今日過來，還打發(fā)銀燭備禮送來?！?/p>

“姑娘，玦二爺涵養(yǎng)好，心里不痛快不說出口，不見得就不吃醋啊?！?/p>

池敏沉吟，道：“還是得和羅大奶奶打打交道，她的繼子是舉人，這點功名在京城不值什么，不過多條人脈錯不了。這幾年我不理外務(wù)，凈顧著書畫琴棋詩酒花，如今也該柴米油鹽醬醋茶，否則一朝有事，無可用可托之人。”

那羅大奶奶和池敏數(shù)年未見，故人相逢，握住她的手，欣然道：“數(shù)載未見，你還是舊時模樣。”

池敏笑道：“羅大奶奶也是。”

羅大奶奶彎起眼睛，眼角現(xiàn)出細微笑紋：“老啰，快要做祖母的人?！?/p>

兩個女人從羅大奶奶即將出世的兒孫談起，言及彼此生活，終于談及遠在老家的親眷。

池敏問起許家眾人安好，問到曾經(jīng)的妯娌。

羅大奶奶愣住，一會兒反問：“你還不知道？”

“怎么？”

“她們不在了?！?/p>

“誰不在了？”池敏半信半疑問道。她在許家足足有七個妯娌，最年長的也猶在盛年，不該早早辭世。

羅大奶奶道：“全不在了?！?/p>

池敏大吃一驚：“何時的事？”

“你到京城以后一兩年間?！?/p>

“八郎不曾告訴我?！?/p>

“怕你難過，報喜不報憂吧。”

“她們可是染??？”短短幾年折去許多人命，依池敏想來，唯有疾病。

羅大奶奶的答案卻更驚竦：“七弟妹橫死，大弟妹難產(chǎn)，其余人自盡?！?/p>

池敏半天說不出話，羅大奶奶哽咽道：“你還在時，趙買辦愛屋及烏，將獄內(nèi)上下打點好，家里女眷在牢里得以保全。后來他帶你回京，饋贈的盤纏漸漸使盡，我那點私房應(yīng)付不了牢頭需索。”

羅大奶奶以帕子拭淚：“七弟妹教女牢獄卒失手打死，其他人大抵尋思日后淪為官妓，沒了指望，便也……大弟妹進教坊司，難產(chǎn)過身?！?/p>

池敏忍不住落淚，她和那些妯娌未見得如何情深，甚至明里暗里受過她們的氣，然而到底親戚一場。

“我總當大家還有再見的一日……將來回老家……”

羅大奶奶聽說，正色道：“敏妹妹，你別回老家了?！?/p>

“為何？”

“當?shù)匕傩丈詈拊S家?guī)准曳甘氯思?，即使抄家，家眷也籍沒為奴，仍不解氣，連我清白無罪者都不得清凈，是以我舉家遷來京城?！?/p>

“許家在老家處境仍如此艱難？”

羅大奶奶道：“這話我原不該說，但父親貪墨賑災(zāi)銀，委實太過，怨不得人恨。”

她又道：“當初趙買辦將你贖走帶來京城，我既歡喜你脫離苦海，又擔心趙買辦從商，商人心性現(xiàn)實重利，且不知品格高低，怕你寄人籬下，日子難過。今日相會，見到你一屋子書畫，原來我錯疑了趙買辦。你在趙家安穩(wěn)富足，因此氣色好，有精神縱情文墨?！?/p>

池敏道：“趙買辦是君子，敦厚守禮。”她含蓄暗示兩人之間清清白白。

羅大奶奶道：“當年風聲緊，趙買辦冒大風險擔干系，不恤財力將你贖出，這幾年不改其心，足見待你極誠。既如此，你就往前走，莫要回頭。”

池敏聽說如此直白相勸，臉上一紅，復又疑心羅大奶奶刻意試探，忙道：“八郎來書，說將來贖出奴籍，要接我回家團聚?！?/p>

羅大奶奶語重心長道：“八郎雖是我弟弟，我也得憑公道良心說話。你和他早已和離，又有了平穩(wěn)去處，何苦回老家和他吃苦？何況……何況八郎主人賞他婢女作妻房，我啟程來京前，那女子已有妊。”

這日池敏厚禮送走羅大奶奶，轉(zhuǎn)頭便吩咐江嬤嬤：“我們沒有退路了。你打聽原娘子病情，我去探視。”

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手受傷，打鍵盤會痛，評論我晚些回