另一位丫鬟道：“六姑娘別往前去了，有男客在此?！?/p>

她假作隨口問道：“誰呢？”

“方才有下人尋找兵部尚書姜大人的公子，或許那位便是。”

主仆一行人就近往園里一處屋舍歇腳，她仔細檢查自身外頭穿戴，大小物事都不曾遺落，又不好盤問丫鬟，可曾留心那姜公子揀起什么。

“如今我曉得了，”薛媽媽道：“他揀起我聚攏的紫藤花?！?/p>

原婉然靈機一動，“是今日姜大人送來的那片花瓣？”

薛媽媽眉目含笑，平靜滿足，“否則他犯不著特地送來。”

“難怪，那藤花看著年頭久遠?！?/p>

“是啊，初見至今，多少年過去了？”薛媽媽輕嘆，少時繼續(xù)訴說往事：“花廊相遇不久后，他家替他向我家求親，訂下婚約。”

趙野問道：“媽媽，您和姜大人曾是未婚夫妻？”

“不，不是我，他和我堂姐才是?！?/p>

趙野與原婉然相覷，薛媽媽對姜懷恩一見傾心，姜懷恩卻與她的堂姐訂親……

薛媽媽道：“家里傳言，起初姜家托媒人求聘的是我，祖父改議成堂姐。我父親一生無成，伯父卻在朝為官，前途大好。他與姜家結(jié)成兒女親家，更能互壯聲勢，庇蔭家族。傳言真假不得而知，堂姐訂親不多時，家里出事了?！彼脑捖曓D(zhuǎn)為低澀，“幾家勛貴包括薛姜兩家，獲罪抄家籍沒，我發(fā)配教坊司，而他……凈身入宮?！?/p>

趙野兩人靜默，薛媽媽家破人亡這段往事，無論何人何等言語都無法撫慰。

薛媽媽道：“我不斷打聽家人和他的消息，家人陸續(xù)離開人世，而他下落不明。哎，原來他由本名‘放鶴’改作‘懷恩’，難怪打聽不出?！裢瘢腋糁碳喦撇蛔屑?，你近身端詳他，覺著他年歲幾何？”

“唔，瞧著像四十來歲?！?/p>

“他很受了些苦吧。”薛媽媽悵然道：“兩家訂親換庚帖，我聽說過他的生辰，小了我九個月又七天，現(xiàn)今看著卻老了一截?！鞭D(zhuǎn)瞬她又欣慰，“能讓教坊使上趕著巴結(jié)，他官位小不了，日子總算平順了?！⒁?，姜懷恩在，教坊使再記仇，諒必不敢動你，倘若……倘若將來姜懷恩失勢，教坊使找你麻煩，我藏了一本賬簿可以挾制他。今日他便是忌憚我抖摟他陰私，這才息事寧人。”

趙野替薛媽媽把被子攏上些，“媽媽，您別凈替我操心，好好養(yǎng)病要緊。”

“替你操心是福氣。”薛媽媽笑道，苦甜俱全，“北里那些人、事……多虧你在，給了我盼頭。我出不去了，但你可以，總有一天，你會離開北里，自由自在。”

趙野紅了目眶，低下頭不言語，薛媽媽傾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。說了一陣子話，她明顯氣促，好一會兒才又開口。

“這輩子可以了，”薛媽媽眉宇間一片塵埃落定的安詳，“我不敢說事事無愧于心，可是盡力而為?，F(xiàn)如今孩子找到歸宿，我也見上姜懷恩?！?/p>

她另一只長滿紅疹的手?jǐn)傞_來，紫藤花瓣靜靜躺在掌心，“這大半生，我反復(fù)猜想，那一天在花廊，他是什么心思。從今以后，踏實了?！?/p>

原婉然勸慰道：“媽媽，姜大人以后還來?！?/p>

“我不會再見他，”薛媽媽恬和微笑，“他亦不會再來?！?/p>

果然姜懷恩未再登門，他派人送來大批上好藥品補品，可惜無助于薛媽媽病勢。

幾天后薛媽媽永遠合上眼睛。

她病中神智模糊，趙野和原婉然在旁照料，聽到譫語，“紫苑、梔子、木蘭、忍冬……你們?nèi)〔椟c、枕褥來，進園子找我……”

薛媽媽的聲調(diào)溫軟輕盈，仿佛無憂無慮的少女，在十四歲春晚的某一日。